北京大学出版社有限公司（简称北京大学出版社）的前身为1902年设立的京师大学堂译书局和编书处，译书局翻译“西学”教科书和其他图书，编书处编纂“中学”教科书，北京大学的出版活动从此开始。著名翻译家、思想家严复曾任译书局总办。1918年，北京大学成立出版部，出版大学教科书和其他图书，曾出版《北京大学日刊》、《国学季刊》等有广泛影响的刊物和中国社会主义青年团中央的机关刊物《先驱》，还出版了李大钊、张润之的《中国国际法论》,杨昌济的《西洋伦理学史》,黄节的《诗学》,钱玄同的《文学学音篇》,梁漱溟的《印度哲学概论》等一批著名学者编写的教材和学术专著。1952年，北京大学出版部撤消。从1953年起，北大出版部停止出版活动。从1902年至1952年，北京大学出版机构累计出版各种教材讲义和图书600余种。1979年，经国家出版事业管理局同意，教育部批准成立北京大学出版社，恢复了北京大学出版社建制。
在改革开放中获得新生的北京大学出版社，作为以人文社会科学为主的综合性大学出版社，坚持为教学科研服务、为人才培养服务，传播知识，积累文化，繁荣学术，服务社会的办社宗旨，坚持立足北大、面向全国、走向世界的开放办社模式，坚持“教材优先，学术为本，争创一流”的办社方针，取得了较好的社会效益和经济效益，成为国内有重要影响和良好声誉的大学出版社。1993年获中宣部、新闻出版署颁发的“全国优秀出版社”称号，1994年获国家教委颁发的“全国教材建设先进集体”称号，1995年获国家教委首批颁发的“全国先进高校出版社”称号。2009年获首批“全国百佳图书出版单位”。截至2009年底，北大社共获各种出版物奖项900余项，其中国家级30余项，省部级400余项。
北京大学出版社依靠北大雄厚的教学、科研力量，同时积极争取国内外专家学者的合作支持，出版了大量高水平、高质量、适应多层次需要的优秀高等教育教材，包括研究生层次系列教材，大学本科中较高层次的精品系列教材（有些学科包括案例教程），大学本科一般层次的普通高等教育精编系列教材，远程教育、成人本科层次的系列教材，专科、本科层次的自学考试教材，高职高专系列教材，社会培训教材。重点建设基础学科教材、填补学科空白的前沿教材、反映教学改革成果的教材、具有学科竞争力的系列教材。为了配合教学需要，北大出版社组织策划了与系列教材配套的习题集、教学参考资料和教学案例丛书，自学考试教材的自学辅导丛书等教学参考、辅助用书，努力构建立体化的教材、教学用书体系。有的系列如大学英语教材还积极开发了网络化系列教材。到目前为止，已出版100多个系列3000多种各类大中专教材。北大出版社有许多教材被列入国家级、部委级教材规划，其中，列入“十一五”国家级规划的教材有291种，居于高校出版社前列。截至2006年底，北大版教材共获各种奖项472项，其中国家级16项，省部级199项。博雅大学堂系列中国语言文学、历史、哲学、艺术教材，21世纪法学系列教材，21世纪经济与管理教材，新一代对外汉语教材，21世纪社会学教材，21世纪外国文学教材，北京大学数学教学丛书，北京大学物理学丛书，北京大学心理学丛书等系列教材已经形成一定规模、产生了较大影响。北大出版社注意对教材进行全面追踪，捕捉信息，及时修订，以跟上各学科的最新发展，反映该学科研究的最新成果，保持北大版教材的领先地位。
北大出版社强调学术创新，出版高水准、原创性、开拓性学术著作，不断推出高水平的基础学科和新兴前沿学科、边缘学科著作，同时注重文化积累，积极组织挖掘、整理、出版优秀传统文化典籍，北大版学术著作和优秀典籍成为重要的学术品牌。20世纪80年代、90年代陆续出版了《全宋诗》、《北京大学数学丛书》、《中国文化大观》系列、《文艺美学丛书》、《北京大学院士文库》、《学术史丛书》、《北大名家名著文丛》、《北京大学青年学者文库》、《潘光旦文集》、《胡适文集》等在海内外产生广泛影响的图书。进入新世纪，又相继出版了《人文社会科学是什么》、《名家通识讲座书系》、《十三经注疏》、《孙子兵学大典》等，形成新的学术品牌。“十一五”期间，北大出版社承担了大型文化典籍出版工程《儒藏》等17项国家重点图书出版规划项目，项目数量也居高校出版社前列。
北大出版社坚持“立足北大，面向全国，走向世界”的发展战略。从建社初期即开始同欧美出版社开展合作出版与版权贸易。近二十年来，我社全方位开展与海外出版社的合作，积极开拓国际图书市场。从1988年起，我社每年参加法兰克福国际图书博览会，积极参加国际上主要的有影响的书展。已同美国、英国、德国、法国、加拿大、俄罗斯、西班牙、意大利、日本、韩国、菲律宾、新加坡、泰国、马来西亚等十几个国家以及台湾、香港、澳门100多家出版社建立了业务往来。共向海外输出版权700多种，其中转让给美国数学学会出版社、德国斯普林格出版社、费佛格出版社的北大数学丛书中多种，出版后在国际上产生了很大的影响。成批的对外汉语教材版权转让到日本、韩国等地。大批大学文理科教材和学术著作转让到香港、台湾。输出版权数量长期居于全国出版社前列，是国家重点文化出口企业。引进各种版权超过2000种,与美、英、德多家出版社合作出版外文版学术著作。引进比尔•盖茨的《未来之路》中文简体版权，成为我国在版权贸易方面对外开放的典范,对发展我国的信息产业发展起到推动作用。我社在版权贸易工作中坚持“输出与引进并举”的工作思路，致力于版权引进和版权输出两方面的平衡发展，并积极探索国际出版合作的新思路。
经过三十年的建设、发展，北大出版社的编辑、出版、发行能力、管理水平和综合经济实力都有较大增强。目前，出版物已覆盖人文科学、社会科学、自然科学各领域，并正在向工程技术领域逐步拓展。现有产品中，教材占55%，学术著作占15%，一般图书占30%。图书重印率达到60%。在包括文史哲、法学、经济管理、学术普及、汉语教学等出版领域具有比较明显的优势和特色。
2009年底，北京大学出版社有在职员工300余人，其中大学本科学历以上人员占70%，中级以上职称人员占1/3。编辑部门设有经济管理、法律、文史哲、典籍与文化等四个事业部，理科、社科、汉语、外语、综合、职教与工科等编辑室和教育出版中心、基础教育与教师教育中心。生产经营和管理服务部门设有市场营销中心、出版部、储运部、社办公室、总编室、财务部、人力资源部、版权管理部、投资合作部、信息中心、美编室、质检与终审室、校对科、读者服务部、北大书店等。此外，还设有中南办事处，全资子公司培文教育文化有限公司、北京大学出版社南通双基教育出版发行中心，控股企业北京燕大元照教育科技有限公司、北京博雅光华教育科技有限公司、上海圣大燕园文化传播有限公司、北京世纪智源教育科技公司、江苏京通博雅教育有限公司等。
北京大学出版社的发展目标是，依托北京大学的学科优势和人才优势，广泛吸纳社会优质资源，建设成为综合型、学术型教育出版机构，成为中国乃至世界出版业重要的高等教育教科书和学术著作、文化工程出版基地，拥有较大的经营规模和较强的竞争能力，出版一批被广泛使用的经典教科书，和一批具有较强国际影响的学术研究著作，以及一批在文化传承和文化积累方面有标志性作用的文化出版工程，在北京大学创建世界一流大学的进程中，把北京大学出版社建成世界一流的出版社。